Contenedor 20 pies, al servicio de todo tipo de carga en barco, camión o tren.

El contenedor 20 pies es un contenedor cerrado y seco (dry container) que se utiliza para el transporte de carga general tanto en un barco como en un camión o en ferrocarril. Son herméticos y no llevan ningún tipo de ventilación o refrigeración.

Para denominarlo, se utiliza el sistema métrico anglosajón, en el que 1 pie (1’) equivale a 0,30 metros. También se acostumbra a denominar con la palabra TEU (Twenty foot Equivalent Unit), que se traduce por Unidad Equivalente a Veinte Pies.

Generalmente, se fabrican con acero y disponen de una puerta de dos hojas, que se pueden abrir totalmente para permitir la carga y la descarga mediante maquinaria específica como carretillas o transpaletas. 

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“El contenedor de 20 pies tiene una capacidad en volumen de 33 metros cúbicos y una capacidad máxima de carga de unas 28 toneladas (28.000 kg).”

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Sus medidas exteriores son: 6,10 metros de largo (20 pies), 2,44 metros de ancho (8 pies) y 2,59 metros de alto (8 pies y 6 pulgadas).

Sus medidas interiores son: 5,89 metros de largo (19 pies y 4 pulgadas), 2,35 metros de ancho (7 pies y 9 pulgadas) y 2,39 metros de alto (7 pies y 10 pulgadas).

La capacidad en volumen de un contenedor de 20 pies oscila entre los 30 y los 33 metros cúbicos y tienen una tara de 2.300/2.500 kg.

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¿Qué se transporta y cómo dentro de un TEU de 20 pies?

El informe anual sobre transporte marítimo que elabora la UNCTAD (United Nations Conference on Trade and Development) estima que en 2018, los puertos de todo el mundo manejaron un total de 793,26 millones de TEUs, un 4,7% más que en el año anterior, cargados con mercancías de todo tipo.

Dentro de un contenedor de 20 pies puede transportarse muchas variedades de mercancías que, generalmente, van contenidas o empaquetadas en palés, cajas, sacos o bidones. En su interior también pueden transportarse vehículos y maquinaria, metales, madera, bobinas de papel, etc.

Es habitual que la mercancía viaje en palés dentro del contenedor de 20 pies El palé (pallet, en inglés) es un buen sistema para transportar productos de forma agrupada, dado que pueden cargarse y descargarse con facilidad del interior del contenedor.

El palé (o palet) más utilizado en Europa es el denominado europalé. Generalmente es de madera, aunque también puede ser de plástico. Sus medidas son: 1,2 metros por 0,80 metros; pesa unos 25 kilos y puede soportar una carga de unos 1.500 kilos cuando se transporta. En un contenedor de 20 pies pueden caber un total de 11 europalés.

La capacidad máxima de carga de un contenedor de 20 pies es de unas 28 toneladas (28.000 kg.), aunque es aconsejable no pasar de los 22.000 kg. En este sentido, será la naviera o el transportista el que indicará el peso máximo de la mercancía que acepta.

Convenios internacionales para el transporte de contenedores

Es importante destacar que, en operaciones de transporte marítimo, existe la obligatoriedad de declarar el peso del contenedor, concretamente el Peso Bruto Verificado (VGM, Verified Gross Mass, por sus siglas en inglés). El peso o masa bruta verificada es el peso de la carga más el peso de tara del contenedor que lleva la carga.

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“En el transporte marítimo de contenedores de 20 pies es obligatorio declarar el Peso Bruto Verificado, VGM (Verified Gross Mass, por sus siglas en inglés) para cumplir con el Convenio Internacional para la seguridad de la vida humana en el mar de la IMO.”

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Esta obligación fue fijada en julio de 2016 por la Organización Marítima Internacional (IMO u OMI), cuando introdujo una enmienda en el Convenio Internacional para la seguridad de la vida humana en el mar, SOLAS, (International Convention for the Safety of Life at Sea).

La enmienda incluye en su capítulo VI sobre el transporte de cargas, los requisitos de estiba y sujeción de la carga o unidades de carga, como los contenedores. Además, indica que no se permitirá la carga de un contenedor lleno en un barco a menos que el remitente haya proporcionado su VGM al transportista marítimo.

La OMI también ha adoptado otros de requisitos para garantizar el transporte seguro de los contenedores, como la Convención Internacional para la Seguridad de los Contenedores (The International Convention for Safe Containers, CSC), que proporciona procedimientos de prueba y requisitos de resistencia para los contenedores, y también ha desarrollado una guía específica para el embalaje y la sujeción de los contenedores.

También existe el Código de prácticas para el embalaje de unidades de transporte de carga, Código CTU (Code of Practice for Packing of Cargo Transport Units) que contiene información sobre los contenedores en general y cómo deben usarse de forma segura.

Para los contenedores de 20 pies también existen las normas ISO, que elabora por la International Standard Organization, y que determinan las dimensiones básicas y los pesos brutos de los contenedores para el transporte de mercancías.