Contenedor frigorífico, pieza clave en el transporte de productos perecederos

Contenedor frigorífico o reefer container es actualmente un elemento clave de las cadenas de suministro globales.

Según la UNCTAD, United Nations Conference on Trade and Development, el contenedor es la unidad de transporte más utilizada en las operaciones de comercio internacional, tanto por vía marítima, como terrestre y aérea. Debido al auge del transporte de bienes que requieren temperatura controlada, el uso deL contenedor frigorífico está creciendo considerablemente.

Son muchas las industrias que venden o compran en los mercados exteriores productos que requieren viajar a una temperatura o nivel de humedad determinado para mantener sus características y llegar al consumidor en óptimas condiciones.

Productos como las frutas y hortalizas, flores, pescados, carnes, lácteos, medicamentos y fármacos, cosméticos o productos químicos deben transportarse refrigerados o congelados. Y es este aspecto tan crucial de la temperatura en el que el reefer container juega un papel fundamental.

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“El uso del contenedor frigorífico está creciendo considerablemente debido a que se incrementa el transporte de productos perecederos que requieren viajar a una temperatura contralada”

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Tanto los fabricantes de productos perecederos como los transitarios, los operadores de transporte terrestre, las navieras y las compañías aéreas, deben poder asegurar que la mercancía ha estado sometida a la temperatura adecuada durante toda la cadena logística.

Características de los reefer containers

Un reefer container es una unidad de transporte fabricado en aluminio o acero inoxidable y equipado con un motor de refrigeración que puede mantener la temperatura interior hasta los -30ºC.

El equipo de refrigeración es autosuficiente para aquellas etapas cortas del transporte en las que el contenedor no puede conectarse a una toma de electricidad. Cuando el contenedor frigoríficose encuentra en el almacén, la terminal portuaria o en el barco o avión, puede enchufarse a la corriente eléctrica o bien a un generador de energía.

Los contenedores frigoríficos que se utilizan en el transporte marítimo pueden ser de 20’ o 40’, mientras que los que se utilizan en el transporte aéreo, denominados iglú, tienen otro diseño y otras dimensiones para adaptarse a la bodega de los aviones.

Los reefer container más estándar permiten disponer de una temperatura interior fija que puede ir de los -25ºC hasta los +25ºC, y con una variación de unos +/- 2ºC.

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“Los contenedores reefers más habituales son los de 20’ o 40’ y van equipados con sistemas de refrigeración que permiten mantener la temperatura interior entre los -25ºC y los +25ºC”

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Para transportar mercancías que requieren temperaturas negativas más elevadas, como por ejemplo los productos ultra congelados, se utilizan los contenedores reefer ultra frigoríficos, que pueden llegar hasta los -60ºC.

También existen los contenedores reefer de atmósfera controlada que permiten mantener una presión atmosférica y un grado de humedad determinado, y que se utilizan, por ejemplo, para controlar el proceso de maduración de la fruta cuando viaja en barco.

Otros productos, como el café, los tubérculos o las cebollas y ajos, requieren ventilación durante su transporte. Por ello, se acostumbran a utilizar contenedores reefer ventilados que están equipados con un sistema que permite la ventilación constante para mantener el estado de conservación de los productos.

Por lo que respecta a los sistemas de refrigeración de los contenedores, los más habituales son las unidades de refrigeración que dependen de una alimentación eléctrica externa, ya sea conectados en un muelle o terminal o en un barco.

Existen otros sistemas de refrigeración, como los que funcionan con agua, que prácticamente ya no se utilizan, o los sistemas de refrigeración mediante nitrógeno líquido o hielo seco, que se utilizan para transportar productos muy concretos que así lo requieren y tienen la ventaja de que no es necesaria una conexión eléctrica.

Todos los equipos de refrigeración deben someterse a procedimientos de mantenimiento para asegurar su correcto funcionamiento en una operación de transporte, por tierra, mar o aire. Existen depósitos de contenedores, generalmente cercanos a entornos portuarios, que están especializados en realizar el mantenimiento y la reparación de estos equipos. También llevan a cabo la limpieza de los contenedores frigoríficos, dado que antes de volver a ser utilizados deben ser debidamente higienizados para evitar contaminaciones o malos olores.

Contenedores frigoríficos seguros

El Convenio internacional sobre la seguridad de los contenedores (CSC), elaborado en 1972 por la Organización Marítima Internacional, IMO por sus siglas en inglés, ya establecía que los contenedores utilizados en cualquier modo de transporte tenían que cumplir una serie de exigencias en materia de resistencia y seguridad.

España se adhirió al Convenio internacional sobre la seguridad de los contenedores en 1974, cuando fue publicado en el BOE.

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“El Convenio internacional sobre la seguridad de los contenedores de la IMO y las normas ISO de la International Standard Organization marcan unas pautas de seguridad que deben cumplir todos los contenedores, incluidos los reefers containers”

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Este Convenio se aplica a todo tipo de contenedores, incluidos los reefer, exceptuando los que se utilizan en el transporte por vía aérea. La norma indica que deben ser contenedores de un determinado tamaño mínimo y con dispositivos en las esquinas para su manipulación, sujeción y apilamiento.

Además, antes de ser introducidos en las cadenas logísticas, los contenedores deben ser inspeccionados por sociedades de clasificación internacionales para asegurar que se cumplen las normas ISO de la International Standard Organization.